A tengerimalac Dél-Amerikából származik. Már az inkák korában is kedvelt háziállatként tartották és tenyésztették, elsősorban a húsáért.
A XVI. század óta Európában is ismert a tengerimalac. Kezdetben kizárólag gyermekek számára való játékot láttak benne. Csak később fedezték fel őket orvosi és kozmetikai kutatások számára kísérleti állatként.
Nevüket csak a testük fölépítésében mutatkozó hasonlóságnak köszönhetik, mert tömzsi alakjuk és rövid lábuk feltűnő és messziről a sertésre emlékeztet. Afelől, hogy miért éppen a tengeri jelzőt kapta, az állattan tudós művelőinek vélemény még nem egységes. A legvalószínűbb föltevés szerint, azért tengeri, mert a tengeren túról, Dél-Amerikából jött hozzánk.